Der Bezirk Altona weist aufgrund seiner Lage im städtischen Gefüge und seiner historischen Entwicklung eine vielfältige bauliche Struktur auf.
Urbanen Stadtteile wie Altona-Altstadt, Altona-Nord, Sternschanze, Bahrenfeld, Ottensen sind aus der dörflichen Vergangenheit über die Industrialisierung und die Zerstörungen des zweiten Weltkriegs im alten Straßenraster gewachsen zeigen heute erhaltene Bauten verschiedener Epochen im östlichen Teil des Bezirks. Daneben greifen im Südwesten des Bezirks große landschaftlich geprägte, zusammenhängende Villengebiete zum Teil mit den Relikten der ehemaligen (Fischer-) Dörfer, als Zeitzeugen der ersten Besiedelung der Elbvororte, ineinander.
Die Elbchaussee nimmt als Rückgrat des Bezirks eine Sonderstellung ein: Sie durchzieht den Bezirk von Ottensen bis Blankenese und stellt eine Keimzelle der städtebaulichen Entwicklung des Bezirks dar.
