Bismarck-Denkmal

(Englisch below)
Als das Bismarck-Denkmal im Alten Elbpark 1906 eingeweiht wurde, war es eines von rund 600 deutschen Denkmälern zu Ehren des ehemaligen Reichskanzlers. Mit den Planungen hatte man bereits einen Tag nach seinem Tod begonnen. Die Motive für die Errichtung des größten Denkmals Hamburgs werden in der Forschung unterschiedlich bewertet. Heute wirft es Fragen nach dem historischen Erbe der Stadt auf – und danach, wie und an wen erinnert werden soll. Eine gesellschaftliche Auseinandersetzung erfordert vielfältige Stimmen, Orte und Dialoge. Unterschiedliche Vermittlungsangebote rund um das Denkmal sollen dazu Anstöße geben.

Why does Hamburg have a Bismarck monument? 
When the Bismarck Monument in the Alter Elbpark was inaugurated in 1906, it was one of around 600 German memorials dedicated to the former Chancellor of the Reich. Planning had already begun one day after his death. The reasons for erecting Hamburg’s largest monument are interpreted differently by researchers. Today, it raises questions about the city’s historical legacy—and about how, and to whom, remembrance should be directed. A social debate requires diverse voices, places, and dialogue. Various educational offerings surrounding the monument aim to stimulate such reflection.

(Englisch below)
Unmittelbar nach dem Tod Otto von Bismarcks am 30. Juli 1898 setzte sich ein Komitee aus einflussreichen Hamburgern dafür ein, den ersten Kanzler des Deutschen Reiches mit einem Denkmal zu ehren. Nach einer Spendensammlung und einem offenen Wettbewerb wurde das Bismarck-Denkmal zwischen 1902 und 1906 nach Plänen des Architekten Emil Schaudt und des Bildhauers Hugo Lederer errichtet. Mit Sockel und gestuftem Rundbau erreicht das Denkmal eine Höhe von 34,3 Metern. Es galt seinerzeit als Ausdruck einer modernen Denkmalkunst. 

Who built the Bismarck Monument?
Immediately after Otto von Bismarck’s death on 30 July 1898, a committee of influential Hamburg citizens set about raising a monument to honour the first Chancellor of the German Empire. After a fundraising campaign and an open design competition, the Bismarck Monument was built between 1902 and 1906 to the plans of architect Emil Schaudt and sculptor Hugo Lederer. The monument is 34.3 metres tall, including the base and stepped cylindrical pedestal. When it was built, it was seen as an exemplar of modern monument design.  

(Englisch below)
Das zu Ehren des Reichsgründers errichtete Denkmal erhob sich weithin sichtbar über dem Hafen neben anderen Prestigebauten wie der Deutschen Seewarte und dem Hafenkrankenhaus. Es inszeniert Bismarck mit Rüstung und Schwert als mittelalterliche Rolandfigur, die städtische Unabhängigkeit und Handelsrechte symbolisiert. Die Ausrichtung des Denkmals elbabwärts zum Meer sollte Bismarck als Beschützer des Seehandels und die Stadt Hamburg als maritimes „Tor zur Welt“ des Deutschen Reiches zeigen.

Why the Monument was built?
Built to honour the founder of the German Empire, the monument rose up over the port, visible from faraway alongside other prestige buildings, like the German Maritime Observatory and the Port Hospital. The monument presents Bismarck, clad in armour and holding a sword, as a medieval Roland figure, symbolising the independence and trading rights of towns. The monument faces down the River Elbe towards the sea, which is supposed to portray Bismarck as the protector of sea trade and the city as the German Empire’s maritime “gateway to the world”.

(Englisch below)
Das Denkmal entstand in der Hochphase des deutschen Kolonialreiches (1884-1919). An dessen Aufstieg hatten sich Hamburger Kaufmannsfamilien, die auch unter den Spendern des Denkmals zu finden waren, gewinnbringend beteiligt. Sie wirkten auch an der Berliner Afrika-Konferenz 1884/85 mit, auf der die weitere Aufteilung des afrikanischen Kontinents unter den führenden Kolonialmächten verhandelt wurde. Bismarck selbst hatte zu der Konferenz eingeladen – allerdings ohne afrikanische Interessenvertreter:innen zu beteiligen.

(English below)
Die anfängliche Begeisterung, etwa in Kreisen der Kunst- und Kulturreformer, wich bald einer politischen Vereinnahmung. Während die Hamburger Arbeiterschaft und linke Parteien das Bismarck-Denkmal ablehnten, nutzten es völkisch-nationalistische und rechtskonservative Kräfte in der Weimarer Republik für Kundgebungen und Fackelzüge. Unter der nationalsozialistischen Diktatur spielte die Bismarckverehrung zunehmend eine untergeordnete Rolle. Im Zweiten Weltkrieg wurde zwischen 1939 und 1941 der Hohlraum im Rundbau des Denkmalsockels zu einem Luftschutzbunker umfunktioniert und mit Bismarckzitaten und völkischen Symbolen wie Reichsadler, Lebensbäumen und Hakenkreuzen versehen.

(English below)
Im demokratischen Nachkriegsdeutschland wurde das Bismarck-Denkmal durch Baumpflanzungen verdeckt, gelegentlich aber auch von rechtsextremen Gruppierungen als Versammlungsort genutzt. Im Jahr 1960 wurde es als Kunstwerk unter Denkmalschutz gestellt. Die Schaffung von Sichtschneisen durch Baumschnitt und die nächtliche Beleuchtung des Denkmals unter dem damaligen Senat führten 2003 zu öffentlicher Kritik.

Spätestens seit 2010 wurde auch die koloniale Dimension des Denkmals und der Außenpolitik Bismarcks thematisiert, jedoch öffentlich kaum wahrgenommen.

The Bismarck Monument after 1945
While the Bismarck monument was partially hidden from view by trees planted around it in democratic post-war Germany, it was also occasionally used as a meeting place for right-wing extremists. In 1960, the monument was accorded conservation status as a heritage site with artistic value. Initiatives to cut back trees to create sight lines and to illuminate the monument at night were met with public criticism in 2003. 

Attention has been drawn to the colonial dimensions of the monument and of Bismarck’s foreign policy since at least 2010. However, this has gone largely unnoticed by the public.

(English below)
Nach einer Reihe öffentlicher Workshops mit lokalen und internationalen Expert:innen im Jahr 2021 lud die Stadt Hamburg im offenen Ideenwettbewerb Bismarck Neu Denken dazu ein, das Denkmal ästhetisch und didaktisch umzugestalten, ohne dabei die denkmalgeschützte Substanz zu verändern. Eine unabhängige und divers besetzte Jury kam jedoch zu dem Ergebnis, dass eine einzelne künstlerische Intervention der Aufgabe nicht gerecht werde. Sie empfahl, zunächst die kritische Vermittlung und den gesellschaftlichen Diskurs über das Denkmal zu stärken.

Creative Design Competition 
In 2021, following a series of public workshops with local and international experts, the City of Hamburg launched Rethinking Bismarck: an open competition calling for ideas to aesthetically and pedagogically transform the Bismarck Monument, without modifying the actual monument itself, which is protected as a listed heritage site. However, a jury of diverse and independent panel members concluded that no single artistic intervention could do justice to the task. Its recommendation was to prioritise critical reflection and public discussion about the monument for the time being.

(English below)
Nachdem die Standsicherheit des Denkmals gefährdet schien, beschlossen Senat und Bürgerschaft im Jahr 2015, das Denkmal und den umgebenden Park mit finanzieller Unterstützung des Bundes für insgesamt 13 Millionen Euro instand zu setzen. Die Anträge an die Bürgerschaft verwiesen auf das schwierige Erbe Bismarcks, der als preußischer Reichsgründer und strategischer Außenpolitiker sowie als Antidemokrat und Verfolger von Minderheiten kontrovers erinnert wird. Die koloniale Dimension dieses Erbes hingegen blieb unerwähnt – ein Hinweis auf fortbestehende postkoloniale Leerstellen im deutschen Geschichtsbewusstsein. Erst die weltweiten Debatten über koloniale Denkmäler und die Kritik zivilgesellschaftlicher Initiativen an der aufwändigen Sanierung offenbarten die Notwendigkeit einer Neubewertung des Standbilds.