Internationalität ist ein Markenzeichen Hamburgs. Nicht umsonst wird die Stadt immer wieder als „Tor zur Welt“ bezeichnet. Rund einhundert Staaten sind in Hamburg konsularisch vertreten. Begründet wurde diese Tradition 1570, als Österreich das erste Konsulat in Hamburg eröffnete. Es folgten Frankreich (1579), die Niederlande (1625) und Spanien (1626). Inzwischen sind alle fünf Kontinente in Hamburg vertreten. Der Doyen des Konsularischen Korps ist der Generalkonsul Shinsuke Toda aus Japan.
Konsulate sind vor allem Anlaufstellen für die Bedürfnisse ihrer in Hamburg und Norddeutschland lebenden Bürgerinnen und Bürger. Ein weiterer Grund für die Wahl Hamburgs als Standort ist die wirtschaftliche Dynamik der Stadt.
Ein Konsulat wird von einer Konsulin oder einem Konsul geleitet. Es wird zwischen Berufskonsulaten und Honorarkonsuln unterschieden. An der Spitze von Berufskonsulaten stehen Diplomaten der Entsendestaaten. Honorarkonsuln übernehmen ihre Tätigkeit ehrenamtlich und sind häufig deutsche Staatsbürgerinnen und -bürger, die über enge Kontakte zu dem Staat verfügen, den sie vertreten. Zu Beginn einer Amtszeit wird der Konsulin oder dem Konsul das Exequatur überreicht, die Erlaubnis zur Ausübung der konsularischen Funktionen.
Einmal im Jahr, in der Regel im Mai, öffnen die in Hamburg ansässigen konsularischen Vertretungen ihre Türen für eine Lange Nacht der Konsulate. Konsulate und internationale Kultureinrichtungen gewähren den Hamburgerinnen und Hamburgern dadurch Einblicke in ihre Tätigkeit. Sie präsentieren sich und ihr Land mit einem bunten Programm aus Vorträgen und Ausstellungen, Tanz und Musik sowie landestypischen Köstlichkeiten und Kunsthandwerk.
